O autismo é diagnosticado com mais frequência em meninos, e nas meninas ele pode ser reconhecido mais tarde ou nem chegar a ser identificado. Parte da explicação está na camuflagem social, o esforço para esconder ou compensar as dificuldades. Outra parte está no próprio jeito como o quadro aparece em muitas meninas, mais discreto do que a imagem clássica do autismo.
O que dizem os números
Nos Estados Unidos, o CDC acompanha a frequência de autismo em crianças de 8 anos. Pelos dados de 2022, cerca de 1 em cada 31 crianças dessa idade foi identificada com transtorno do espectro autista (TEA), e o diagnóstico foi mais de três vezes mais comum em meninos do que em meninas. Uma proporção de quatro meninos para cada menina costuma ser citada como referência.
Uma meta-análise publicada em 2017 no Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry sugere que parte dessa diferença vem de como o diagnóstico é feito. Os autores concluíram que a proporção real não é de quatro para um, como se costuma supor, e sim mais perto de três para um. Nos estudos que rastrearam a população geral, a diferença entre os sexos foi menor do que nos que contaram apenas casos já diagnosticados. Para eles, há um viés de gênero no diagnóstico: meninas que preenchem os critérios correm mais risco de ficar sem diagnóstico.
Camuflagem social
Camuflar, ou mascarar, é esconder características do autismo para se encaixar. A menina observa como as colegas falam, riem e brincam e passa a copiar esse repertório. Para quem olha de fora, parece que está tudo bem.
O serviço público de saúde do Reino Unido (NHS) explica que a camuflagem torna alguns sinais mais difíceis de enxergar nas meninas. Elas podem ter mais tendência a mascarar, embora meninos autistas também façam isso.
Sinais menos óbvios
Segundo o NHS, meninas autistas podem ter mais tendência a:
- Copiar a forma como outras crianças se comportam e brincam
- Ficar quietas em situações difíceis, em vez de reagir de forma visível
- Parecer lidar bem com situações sociais
- Mostrar menos comportamentos repetitivos do que os meninos autistas
Outros sinais descritos pelo NHS para crianças e jovens também merecem atenção:
- Poucas amizades próximas e muito tempo sozinha
- Dificuldade para entender ironia e tendência a levar tudo ao pé da letra
- Interesses muito intensos
- Reações fortes a sons, luzes, cheiros, roupas ou texturas de alimentos
- Muito sofrimento diante de mudanças de rotina, como a troca de escola
Por que a identificação atrasa
Quando a imagem que se tem do autismo é a de um menino que não fala ou que se isola de forma evidente, a menina que conversa, tem uma amiga e não atrapalha a turma pode não levantar suspeita. Somam-se a isso a camuflagem e a menor frequência de comportamentos repetitivos visíveis. Esse conjunto pode contribuir para o viés apontado pela meta-análise de 2017.
Há um custo nisso. O NHS observa que meninas autistas têm mais chance de apresentar problemas de saúde mental, como ansiedade, depressão ou transtornos alimentares. Esses quadros podem ser o primeiro motivo da procura por ajuda, e por isso o autismo merece entrar na investigação quando os outros sinais estão presentes. Os sinais de ansiedade na infância ajudam a reconhecer esse lado do quadro.
Diante da suspeita: por onde começar
- Pergunte à escola como a menina se sai no recreio, nos trabalhos em grupo e nas amizades
- Anote reações sensoriais, rigidez com rotinas e interesses muito intensos
- Observe como ela fica depois da escola e de festas ou encontros com muita gente
- Procure profissionais com experiência em autismo, inclusive na forma como ele aparece em meninas
- Lembre que o diagnóstico é clínico e multiprofissional, e que a avaliação neuropsicológica ajuda a mapear forças e dificuldades
Para crianças pequenas, os sinais de autismo nos primeiros anos valem para meninos e meninas. O que muda, em muitos casos, é o quanto eles ficam visíveis.
Fontes
- CDC: Data and Statistics on Autism Spectrum Disorder
- Loomes, Hull e Mandy: What is the Male-to-Female Ratio in Autism Spectrum Disorder? (Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 2017)
- NHS: Signs of autism in children
Este artigo tem caráter informativo e não substitui a avaliação de um profissional.
